К концу 1916 г. Россию охватило всеобщее недовольство, вызванное усталостью от войны, ростом цен, бездействием правительства, явной слабостью императорской власти. К началу 1917 г. почти все в стране ждали неминуемых перемен, однако начались они так же неожиданно, как и в 1905 г.
23 февраля 1917 г. (8 марта по новому стилю — Международный женский день) в разных районах Петрограда стали собираться группы женщин-работниц, вышедших на улицы с требованием хлеба. Хлеба в городе было достаточно (во всяком случае, имелся его двухнедельный запас), но просочившиеся в массы слухи о сократившемся из-за снежных заносов подвозе (171 вагон продовольствия в день вместо нормы в 330) вызвали панику и ажиотажный спрос. Многие запасались хлебом и сухарями впрок. С подобным наплывом пекарни не справились. Возникли длинные очереди у хлебных лавок, в которых люди стояли даже ночами. В происходящем дружно обвиняли правительство.
Кроме того, 23 февраля дирекция Путиловского завода объявила о локауте (поводом послужили непомерные экономические требования рабочих ряда цехов). Рабочие-путиловцы (а затем и рабочие других заводов) присоединились к демонстрации женщин. Вспыхнули стихийные погромы хлебных лавок и продовольственных магазинов. Толпа переворачивала трамваи (!!!), дралась с полицией. Солдат уговаривали не стрелять. Власти не решались как-то этому воспрепятствовать.
Приказ Николая II о применении оружия для наведения порядка в столице был получен комендантом Петрограда генералом Хабаловым только 25 февраля, когда было уже поздно. Организованного подавления не получилось. Солдаты некоторых частей (главным образом запасные батальоны гвардейских полков, находившихся на фронте) начали переходить на сторону демонстрантов. 26 февраля стихия бунта вышла из-под контроля. Однако парламентская оппозиция надеялась, что создание « ственного (перед Думой) министерства» может спасти положение.
Родзянко телеграфировал в Ставку Николаю II: «Положение серьезное. В столице анархия. Правительство парализовано… Растет общественное недовольство… Необходимо немедленно поручить лицу, пользующемуся доверием страны, составить новое правительство». Единственным ом царя (явно не осознававшего подлинного размаха событий) на это обращение стало решение о роспуске Думы на два месяца. К полудню 27 февраля на сторону демонстрантов перешло уже 25 тысяч солдат. В некоторых частях ими были убиты преданные царю офицеры. Вечером 27 февраля около 30 тысяч солдат приходит к Таврическому дворцу (резиденции Думы) в поисках власти, в поисках правительства. Дума, которая так мечтала о власти, с трудом решилась создать Временный комитет Государственной Думы, заявивший, что он берет на себя «восстановление правительственного и общественного порядка».
В состав Временного комитета Государственной Думы вошли: председатель — Михаил В. Родзянко (октябрист), В. В. Шульгин (националист), В. Н. Львов (центр), И. И. Дмитриев (октябрист), С. И. Шидловский (октябрист), М. А. Караулов (прогрессист), А. И. Коновалов (трудовая группа), В. А. Ржевский (прогрессист) П. Н. Лимонов (кадет), Н. В. Некрасов (кадет), Н. С. Чхеидзе (с.-д.). В основу этого выбора было положено представительство партий, объединенных в «Прогрессивном блоке».
За несколько часов до создания Комитета Думы организуется первый Совет. Он обращается к рабочим Петрограда с предложением прислать к вечеру депутатов — по одному на тысячу рабочих. Вечером Совет избирает председателем меньшевика Николая С. Чхеидзе, заместителями — левых депутатов Думы Александра Ф. Керенского (трудовик) и М. И. Скобелева (правый меньшевик). Большевиков в Совете в тот момент было так мало, что они не в состоянии были организовать фракцию (хотя большевик А. Г. Шляпников был избран в Исполком Совета).
